Un trésor visuel insoupçonné

Les archives de l’Oratoire recèlent un trésor unique : une collection de 10 000 photographies, prises essentiellement à l’Oratoire et datant d’entre 1904 et 1980. Créée par les religieux de la Congrégation de Sainte-Croix, dans le cadre de leurs fonctions au sanctuaire, cette collection présente différents aspects de l’histoire de l’Oratoire : l’évolution du site, la vie du frère André, les employés, les visiteurs importants, les petits et grands événements, etc. Celles-ci ont été subdivisées en 307 séries thématiques il y a quelques décennies.

Tout un travail de classification, de recherche et de datation est encore nécessaire afin de donner à ces photos leur véritable sens d’archive, corriger les erreurs de classement, redéfinir avec plus de justesse leur contexte ou la date à laquelle elles ont été prises, etc.

Le centre d’archives et de documentation Roland-Gauthier dispose par exemple d’une série de photographies sur les processions avec la statue de saint Joseph, sans autre information relativement à leur contexte, leur date, les personnes qui y sont photographiées. Les rares informations qui accompagnent les photos sont parfois erronées. Une série de 42 photos identifiées comme étant prise en 1962 par exemple semble plutôt dater, après analyse, de 1951, 1953, 1960 et 1962. À cela s’additionnent des erreurs de classement.

Afin de résoudre ces problèmes, l’année passée, l’Oratoire a obtenu une subvention de Bibliothèques et Archives nationale du Québec (BAnQ) qui permettra de financer un projet de description des photos anciennes. 26 séries de photos, rassemblant au total 844 photographies datant d’entre 1904 et 1971 ont été sélectionnées afin de fournir à chacune des informations de base qui seraient utiles, comme une date, le nom du photographe, les lieux photographiés, une description de ce que l’on y voit, etc.

Je vous présente dans ce billet certaines de mes découvertes et mes démarches de recherche.

03_38B Frère André avec M. Lavallée

Cette photographie démontre qu’il faut parfois se méfier des légendes accompagnant les photos.

La note d’origine indique que la photographie a été prise le 9 août 1925, le jour du 80^e anniversaire du frère André. Une analyse des détails sur la photo et une connaissance approfondie de l’histoire de l’Oratoire permettent de déceler une erreur de datation de la photographie.

Celle-ci montre le frère André et M. Lavallée sur un escalier se trouvant devant l’ancienne nef de la Chapelle primitive. Cette nef a été construite en 1908 et démolie au printemps de 1915. L’escalier a quant à lui été rajouté vers 1910, suite à l’agrandissement de la chapelle. Considérant l’habillement des personnages, on peut ainsi en conclure que cette photo a été prise entre 1910 et 1914.

Pèlerinage de l’Association catholique de la jeunesse canadienne-française

Cette photo a été retrouvée parmi celles des funérailles du frère André. La première chose qui saute aux yeux en regardant la photo est l’absence de basilique.

À l’époque des funérailles, la structure principale de la basilique était déjà construite, mais sans les toits, les tourelles et le dôme. La construction de la basilique avait commencé en 1924 par le déblaiement de l’espace derrière la crypte. Ici, on voit plutôt une forêt! Autres détails, la crypte semble clairement achevée et la Chapelle primitive, qui était devant la crypte jusqu’en janvier 1918, n’y est pas.

En analysant les différents détails sur la photo, j’ai réalisé que j’avais déjà vu une photo similaire, mais d’un autre angle. Celle du pèlerinage de l’Association catholique de la jeunesse canadienne-française du 10 octobre 1920, rassemblant 50 000 personnes.

Coup de chance, j’ai également retrouvé la même photo publiée dans la revue Les Annales de Saint-Joseph, utilisée afin de parler de cet évènement majeur. Ce qui est une chose rare, car à l’époque, la revue contenait très peu de photos. Celle-ci a été prise au moment où une parade de cadets, avec une fanfare, partait du Collège Notre-Dame pour se rendre à l’Oratoire et qu’un tramway débarquait des pèlerins.

66_26 Pèlerinage des employés de la Commission de Transport de Montréal

66_28 Pèlerinage des employés de la Commission de Transport de Montréal

Ces photographies font partie de la série des processions avec la statue de saint Joseph. Dans cette série, on retrouve notamment de nombreuses photos de pompiers qui portent, comme ici, un brancard de procession avec une statue de saint Joseph.

L’œil non avisé peut ainsi facilement croire que c’est aussi le cas dans la photo de droite. Un détail cloche sur cette photo. L’habit des pompiers de cette époque est normalement composé de deux séries de boutons sur le devant. Or, ici, mis à part sur le porteur avant gauche, ils ont tous une seule série de boutons. Autre détail, à l’arrière des porteurs, un homme porte une pancarte sur laquelle on peut lire « Div. St Denis ».

En effectuant des recherches, j’ai découvert qu’un garage de la Commission de Transport de Montréal, l’ancêtre de la STM, avait ouvert à Saint-Denis en 1958. En comparant avec les autres photos, j’ai constaté que les photos 26, 27 et 28 avaient été prises la même journée.

Fait intéressant, la photo 26 montre le stationnement rempli d’autobus de modèle Canadian Car-Brill, le même modèle utilisé par la ville à l’époque. Afin d’en avoir une confirmation, j’ai contacté le service d’archives de la STM. Gabriel Rioux, consultant à la gestion documentaire des archives de la STM, m’a confirmé que ce sont bel et bien des employés de la CTM et qu’ils avaient justement fait un pèlerinage en 1958. Par la suite, alors que je recherchais des informations pour une autre photo, j’ai retrouvé dans la revue L’Oratoire un article qui montre la photo 26 et qui confirme les informations, en précisant en prime la date, le 13 avril 1958.

115_72 Les bâtisseurs de la basilique

À l’origine, cette photo portait la cote 114_01, elle était ainsi la première photo de la série consacrée à la construction de la crypte avant qu’elle soit transférée dans la série dédiée à la construction de la basilique. Au premier coup d’œil, j’ai réalisé que quelque chose clochait avec la structure à l’arrière des ouvriers : cela ne pouvait pas être le chantier de la crypte. La structure ressemblait en fait plutôt à celle de la basilique.

En lisant davantage sur sa construction, j’ai noté le fait qu’ils avaient utilisé un système de rails pour faciliter le transport de matériaux. Sous les ouvriers, on remarque justement quatre rails. Prenant note de ceci, j’ai fait une comparaison avec les photos de la construction de la basilique et j’ai réalisé qu’ils posaient sur l’emplacement actuel de la tourelle ouest.

Au centre de la photo, on remarque deux hommes en gilet-cravate. Celui de gauche est possiblement Ulric Boileau, un entrepreneur qui a travaillé sur la crypte et la basilique. En la comparant avec la photo ci-dessous, la 115_08, on peut mieux visualiser l’emplacement. Cette dernière, étant datée du 1er août 1927, permet en prime de déduire l’année de la photo de nos ouvriers, en estimant que celle-ci a possiblement été prise la même année.

Mes remerciements vont au père Réal Fréchette, c.s.c., qui m’a été d’une aide précieuse pour identifier certaines personnes sur les photos.