La famille Higgins de Springfield, Massachusetts, a transformé son congé de Thanksgiving, fêté ce jeudi 24 novembre aux États-Unis, en un retour aux sources. Jason, Jaime et leurs trois enfants, Hailey, Ty et Evi Lynn, sont venus à l’Oratoire Saint-Joseph du Mont-Royal cette semaine dans l’espoir d’en apprendre davantage sur leur lien familial avec le frère André. Ils sont arrivés les mains pleines d’objets souvenirs que l’arrière-grand-mère de Jason, madame Aurore M. Roy Bessette (mère de Alida Bessette Higgins) avait su conserver précieusement puis transmettre tel un trésor de famille.

Avec fierté, les Higgins ont souligné que le frère André avait déjà logé à la demeure de leur arrière-grand-père Homer Bessette lors de ses voyages à Springfield et Holyoke. Les ouvrages biographiques d’Étienne Catta et Laurent Boucher, c.s.c., attestent ce fait. « À la fin d’octobre 1927, le frère André descendit chez son cousin Omer » (Catta, page 464). Cependant, les deux auteurs ne peuvent confirmer le lien de parenté précis des deux « cousins ». L’arbre généalogique des Bessette au Canada et aux États-Unis se déploie en de multiples branches mais tous ont le même ancêtre : Jean Besset dit Brise-tout qui épouse Anne Le Seigneur le 3 juillet 1668. Alors, à quelle branche appartient ce Homer ou Omer?

Le centre d’archives de l’Oratoire est devenu le carrefour d’une recherche intense qui ressemblait à une véritable chasse aux trésors. Toute la famille a participé à l’aventure. Les ressources généalogiques que détient l’Oratoire aidées de sites Internet spécialisés nous ont permis de trouver une piste puis une autre. Alphonse, père de Homer, était en fait Alfred Alphonse Bessette [1862-1942], fils cadet d’Étienne (Césarie Roy) ayant épousé Cordelie Dumas le 29 juillet 1888 à Malone, ville de l’État de New York située à 30 kilomètres au sud de la frontière canadienne. Le frère André faisait escale à Malone, lors de ses voyages. On y connaît là un autre « cousin » : Moses (Moïse) Bessette, frère d’Alfred A., qui a été un personnage important de cette ville. Le couple Alfred A. et Cordelie se sont ensuite établis à Hartford, Connecticut.

Pour faire une histoire très courte, résumons cette lignée familiale ainsi : Étienne fils, descend d’Étienne père; celui-ci de Jean-Baptiste fils, lui-même descendant de Jean-Baptiste père. Ce Bessette, prénommé Jean-Baptiste, né à Chambly le 28 mars 1711 est le frère de Jean-François, né le 19 mai 1714. Et qui est-il? L’aïeul d’Alfred Bessette, notre saint frère André. L’énigme familiale des Higgins était résolue. Mais même si le frère André était un cousin éloigné; Homer Bessette et les siens ont conservé un souvenir vivant du religieux. Les Higgins étaient touchés de visiter l’Oratoire Saint-Joseph fondé par leur lointain cousin et impressionnés par la vaste basilique. Cette visite à Montréal fut pour eux – et pour nous qui les avons accueillis – une occasion de reconnaissance, une façon de dire merci pour la valeur précieuse qu’est la famille. Heureuse fête de Thanksgiving aux « cousins » Américains!